一、 暮倚修竹
晶瑩的冰川綿延天際，高插雲霄，宛如大河倒掛，又似一排白玉雕成的擎天柱探出頭來，像是在側耳傾聽流浪者的哀弦悽訴。雪峰淌下來的流水淙淙響著，彷彿關外姑娘的纖纖素手彈起了冬不拉。
正當涼秋九月，天山南面的草原一望無垠，卻已露出衰敗的暗黃色。忽聞馬鈴叮噹脆響，得得得的蹄聲有如暴風驟雨，轉瞬間便有兩騎健馬冒著撲面風沙，風一般疾馳而過，直激起丈許高的黃沙。
一馬當先的是個黑髮少年，錦袍綬帶，俊逸如謫仙，騎術精湛，任身後追趕的紅髮少年扯起嗓子狂呼：“狐狸，狐狸！等等我！”他只是抿唇微笑，挾緊雙腿，驅使白馬四蹄翻飛：“有本事你就趕上來！”
眉目英挺的紅髮少年胯下的棗紅馬亦極神駿，只不知為何他手中沒有馬鞭，只能用巴掌不斷拍在馬臀上，模樣十分滑稽，嘴裡嘟噥道：“臭狐狸！狡猾的狐狸！你使詐，搶了我的馬鞭。”
被稱做“狐狸”的黑髮少年回眸一笑，真個傾倒眾生：“是你太笨了，白痴！”
紅髮少年卻不吃他這套，恨得牙癢癢的道：“不就是為了少灌一百袋水麼？犯得著這樣算計你師弟？”
“這會子倒記起我是師兄了？”黑髮少年翻翻白眼道：“誰也不是傻子，你知道從皇宮到綠洲有多遠？我還想早點兒回家睡覺！”
原來這二人是師兄弟，他們的師父安西命他們每天遠端運水，作為修煉的一部分。兩個人都想偷懶，你推我，我推你，最後便以賽馬為賭。熟料紅髮少年一個疏忽，便被黑髮少年抄走馬鞭，落在後頭。
紅髮少年無計可施，搔搔一頭飄逸的紅髮，忽然換了親暱的語氣喚道：“師兄！流川楓！楓楓！小楓！楓兒！楓哥哥——”喊到這裡自己都嫌肉麻，卻素知流川最受不了這個：“你等等我嘛！”
流川最愛逗他這白痴師弟櫻木發急，聽他口沒遮攔地胡亂叫喚，心頭一甜，回頭笑道：“笨花道！你還是活動筋骨預備運水吧！”
櫻木正待反駁，突然發現眼前驟然出現一條深壑，寬約丈許，黑黝黝的深不見底，流川卻只顧返頭說笑未曾察覺，唬得慌了手腳，大喊道：“狐狸快停下！”他與流川相距不過數尺，想也不想便縱身朝流川撲去。
流川其實眼觀六路，一早留意到了那道溝澗，櫻木如此舉動反倒令他進退兩難。千鈞一髮之際，只得舍馬而保人，狠心在白馬背上奮力一拍，身體向後彈起，輕舒馬鞭卷牢櫻木，一把拖將過來。流川先行著地，櫻木跟著摔下，正好跌在他的懷中。流川怕他受傷，忙用雙手牢牢抱住，兩人在草地上打了十幾個滾方停住，均是氣喘吁吁。
流川坐起身來一看，還好那白馬甚具靈性，自己曉得在壑邊剎住腳步，與棗紅馬比肩而立，馬尾拂揚，嘶噴不已，似乎也在慶幸死裡逃生。
流川照胸搗了櫻木一拳：“死白痴！毛手毛腳的，差點被你害死！”話雖如此說，櫻木的關心還是令他銘感於內。
櫻木呵呵憨笑著，從流川的秀髮裡撣落一根枯草：“老百姓膽子也忒小了！我這不是沒事了嗎？”
“出事就晚了！”流川板著臉教訓道。
“好啦好啦！”櫻木不知他這位沉默寡言的師兄為何對自己總是這般羅嗦：“大不了掉下去練練本天才的壁虎遊牆功。”
“白痴！”聽他說得輕鬆，流川強拉著他到深壑邊上道：“仔細瞧瞧，這掉下去是好玩的麼？”
櫻木但見白霧繚繞，只覺好一陣目眩，猶自嘴硬道：“下去就下去！”說著就要抬腿。
流川雖知他是頑笑，手上還是加力拽住他道：“你下去，我也下去！”
櫻木也懂得順著臺階往下溜：“那本天才就不去了。”
流川伸手撫上櫻木被烈日曬得乾裂的嘴唇道：“別鬧了，打水去罷？”他雖常因貪睡與櫻木打賭比試，贏的也多半是他，卻沒有一次不是陪著櫻木去的。
櫻木卻拉扯他衣襟道：“等一等，狐狸，你看！”
流川沿著他手指望去，只見黃昏微雨，戈壁上現出一道長虹，西南角上血紅的夕陽旁騰起一片迷濛的黃霧，其中又間或有紫光閃動，景色之奇麗，以他在塞外長大，也甚覺罕見。遙遙望見界碑，流川才省起已來到與陵南的接壤處。
“狐狸，”櫻木以一副正經八百的口吻道：“你可曾想過離開湘北？”
流川從未思考過這個問題，他自幼生於斯長於斯，只覺得天經地義，愕然反問道：“難道你想過？”
“那當然！”櫻木重重點頭：“這兒不是冰天雪地，就是風沙漫天，好幾個月不見陽光，幾個月又赤日炎炎，你看這沙海，”他從馬背上解下羊皮水袋，倒出一滴水來，地上嗤的一響冒出白煙，“我很想到外面的世界看一看，聽說那邊就是陵南了，那兒有桃李，有魚燕，有酒樓，有畫舫……好多有趣的東西呢！”
“這……”流川語塞，暗罵是哪個吃飽了撐著的傢伙告訴櫻木這些的？知他懷有此念隱隱感到不妥：“眼下正當亂世，群雄逐鹿，湘北力求置身事外，明哲保身已屬不易，我們又能到哪裡去？”
櫻木耷拉著眼簾不再言語，顯得甚是失望。
流川見他如此心中老大不忍，但他向來不善言辭，也不知該說甚麼好。
櫻木也知多說無益，牽過兩匹坐騎來，將韁繩遞給流川，自己也翻身上馬，釋然一笑道：“回去罷。”意興闌珊地遊目四顧，突然噫了一聲，打馬朝東南方向狂奔而去。
流川只得也策馬跟了過去，匆匆追上時，卻發現櫻木蹲在一叢青翠挺拔的箭竹林下，身邊躺著一個梳著奇怪朝天發的人。那人衣衫殘破，遍身血汙，身上到處都是創口，好像傷得不輕。櫻木拿衣袖在那人臉上揩著，漸漸顯出一張清朗的臉來，氣度頗為不俗，雖是昏迷不醒，臉上卻仍帶著似笑非笑的表情。
櫻木搭了搭那人的脈息，聽馬鈴輕響便知流川已來到身邊，頭也不回地喜道：“狐狸，他還沒斷氣，我們救他回去好不好？”
流川見櫻木對這陌生人關懷備至已是有些不悅，聞此更是皺眉道：“這兒是湘北陵南交界的地方，常有各色人等出入，魚龍混雜，此人來歷不明，救他作甚？”他自來是極冷漠的性子，除了習武和與櫻木有關的事，再沒別的放在心上了，這路人愛死不死橫豎與他無干，他才懶得過問。
櫻木也怫然道：“狐狸你怎地這樣沒有同情心？”